Les sept péchés capitaux et les vertus qui les vainquent

Que sont les péchés capitaux ?

Les péchés capitaux sont l’orgueil, l’avarice, l’envie, la colère, la luxure, la gourmandise et la paresse. On les dit « capitaux » (du latin caput, « tête ») parce qu’ils sont les sources d’où naissent d’autres péchés et vices (CEC 1866). On les appelle aussi, dans le langage courant, les « sept péchés mortels », même si ce n’est pas exactement la même chose. La liste des sept a été transmise par saint Jean Cassien, qui a porté en Occident la sagesse des moines du désert, et a reçu sa forme classique de saint Grégoire le Grand.

Le mot « capital » indique ce que ces péchés font : chacun est une racine, une inclination enracinée du cœur d’où naissent beaucoup de péchés particuliers. L’orgueil engendre le mépris et l’ambition ; l’envie engendre la médisance et la joie secrète devant la chute d’autrui. Nommer la racine vous aide à voir tout le schéma, et pas seulement l’acte qui est devant vous.

Les péchés capitaux sont-ils des péchés mortels ?

Pas nécessairement. Un péché capital nomme une tendance ; qu’un acte concret qui en naît soit mortel ou véniel est une autre question. Un péché n’est mortel que lorsque trois conditions sont réunies ensemble : matière grave, pleine connaissance et consentement délibéré (CEC 1857). S’il en manque une, le péché est véniel. Nos guides sur le péché mortel et le péché véniel expliquent la différence, et le péché regarde le péché lui-même.

Ainsi, l’orgueil ou la luxure peuvent être la racine d’un péché grave ou de petites fautes quotidiennes, selon la matière et selon votre liberté et votre lucidité. Les péchés répétés, même véniels, creusent ces racines et se durcissent en vices (CEC 1865, 1876). Vous seul et votre confesseur pouvez peser un acte précis ; l’Église ne vous demande jamais de déclarer l’état de votre âme à partir d’une liste. Dans le doute, apportez-le à la confession et demandez.

Les sept péchés capitaux et les vertus qui y répondent

À chaque péché capital s’oppose une vertu contraire : une bonne habitude que vous pouvez pratiquer exprès jusqu’à ce qu’elle devienne plus forte que le vice. Le tableau les associe. Les vertus de droite sont les réponses traditionnelles ; l’enseignement du Catéchisme sur la vertu est un peu plus large, et nous y venons plus bas.

L’orgueil, l’avarice et l’envie

L’orgueil est aimer sa propre excellence sans mesure : vouloir être le premier, être admiré, ne rien devoir à personne, et surtout pas à Dieu. Dans la vie ordinaire, cela ressemble à ne pas savoir demander pardon, à devoir gagner chaque discussion, ou à mépriser les autres en silence. La vertu qui le guérit est l’humilité, la vérité sur soi-même devant Dieu. Un pas concret : chaque jour, nommez une chose que vous avez reçue plutôt que méritée, et rendez-en grâce à Dieu.

L’avarice est un amour désordonné de l’argent et des choses : non pas les utiliser, mais s’y accrocher. Elle se voit dans le fait de n’avoir jamais assez, dans l’angoisse de l’argent, dans la pingrerie envers les pauvres ou envers sa propre famille. Sa vertu est la générosité : tenir les choses d’une main ouverte et donner sans calculer. Un pas : choisissez quelque chose à donner cette semaine, et donnez-le avant de pouvoir vous en dissuader.

L’envie est la tristesse du bien d’autrui et le désir de l’avoir pour soi (CEC 2539). Saint Augustin l’a appelée « le péché diabolique ». Elle se cache dans la comparaison, dans le petit soulagement que l’on ressent quand un rival échoue, dans le défilement qui nous laisse aigris. Sa vertu est la charité, la bienveillance fraternelle : vouloir le bien de l’autre. Un pas : quand l’envie monte, priez sincèrement pour la personne que vous enviez, et remerciez Dieu pour un don qui est le vôtre.

La colère, la luxure, la gourmandise et la paresse

La colère est le désir désordonné de vengeance, ou une rancune tenace qui empêche la blessure de se refermer. La colère en elle-même n’est pas un péché ; Jésus lui-même l’a ressentie. Mais la nourrir, ou agir pour faire du mal, l’est. Elle se voit dans les rancœurs, dans la langue acérée à la maison, dans la fureur au volant. Sa vertu est la patience et la douceur : une force qui reste douce. Un pas : quand on vous provoque, attendez. Ne dites rien pendant une heure, et priez d’abord pour cette personne.

La luxure est le désir désordonné du plaisir sexuel, coupé de l’amour et de sa place dans le mariage. Elle se voit dans la pornographie, dans le fait d’utiliser une autre personne, même en imagination, comme un objet et non comme quelqu’un. Sa vertu est la chasteté : intégrer la sexualité dans la personne tout entière, selon votre état de vie. Un pas : nommez honnêtement ce qui vous tente, retirez l’une de ces occasions, et demandez de l’aide, à la confession et à quelqu’un de confiance.

La gourmandise est manger ou boire sans mesure, faire du confort du corps un petit dieu. Elle est plus discrète qu’il n’y paraît : le verre de trop pour anesthésier la soirée, l’habitude du grignotage devant l’écran qui ne rassasie jamais. Sa vertu est la tempérance, qui remet les bonnes choses à leur juste place (CEC 1809). Un pas : gardez un petit jeûne, comme sauter la seconde portion ou le grignotage entre les repas, et offrez la faim comme une courte prière.

La paresse, ou acédie, n’est pas une simple fainéantise, mais une lourdeur spirituelle : une tristesse devant les choses de Dieu qui pousse à négliger la prière, le devoir et l’amour. Elle se voit dans la distraction sans fin, dans le fait de remettre à plus tard ce qui compte le plus, dans un haussement d’épaules devant sa propre âme. Sa vertu est la diligence, un zèle joyeux pour le bien. Un pas : choisissez chaque jour un petit acte de prière fixe et tenez-le, surtout les jours où vous en avez le moins envie.

Quelles sont les sept vertus contraires ?

Vous avez peut-être vu les péchés capitaux associés à « sept vertus » : chasteté, tempérance, charité, diligence, patience, bienveillance et humilité, une contre chaque péché. Cet appariement est une tradition de dévotion, non une liste que donne le Catéchisme. Il est né d’écrits chrétiens anciens comme le poème « Psychomachia » de l’écrivain Prudence (vers l’an 400), qui peignait les vertus et les vices en guerre, et il a été façonné par les catéchismes postérieurs. C’est une bonne aide pour mémoriser, pourvu que l’on se rappelle où l’Église elle-même met le poids.

Le Catéchisme enseigne trois vertus théologales, la foi, l’espérance et la charité, infusées par Dieu et qui nous orientent vers lui (CEC 1813). Autour d’elles tournent les quatre vertus cardinales : prudence, justice, force et tempérance, autour desquelles toutes les autres se regroupent (CEC 1805). À cela l’Esprit Saint ajoute ses sept dons (CEC 1845). Ainsi, les « vertus » traditionnelles sont un bon point de départ, mais le vrai moteur du changement est la charité, que le Catéchisme appelle la forme de toutes les vertus.

Comment utiliser les péchés capitaux dans l’examen de conscience

Les péchés capitaux sont un outil ancien et concret pour l’examen de conscience. Là où les dix commandements demandent ce que vous avez fait, les péchés capitaux demandent pourquoi : quelle racine continue de porter le même fruit. Lisez les sept lentement et remarquez lequel est le plus actif en vous en ce moment. Vous en trouverez le plus souvent un ou deux, pas les sept.

Portez ensuite cette racine à la confession, nommez les actes auxquels elle vous a conduit, et choisissez sa vertu contraire comme plan. N’essayez pas de vaincre les sept d’un coup ; la grâce travaille une chose à la fois. Et ne mesurez jamais votre âme à la longueur de la liste. Mesurez-la à la miséricorde qui vous attend.

Sources

Citées par paragraphe et par verset, pour que vous puissiez les lire en entier. Au bout du compte, votre prêtre a le dernier mot.

• –Catéchisme de l'Église catholique, 1866
• –Catéchisme de l'Église catholique, 1865, 1876
• –Catéchisme de l'Église catholique, 1803–1845
• –Catéchisme de l'Église catholique, 2539–2540
• –Proverbes 6,16-19
• –Galates 5,16-26

Confession Compass est un outil éducatif indépendant, et non un organisme officiel de l'Église catholique. Il n'absout jamais les péchés : seul un prêtre, dans le Sacrement de Réconciliation, peut absoudre.