Le fils prodigue : la parabole de la miséricorde et du retour

Qu’est-ce que la parabole du fils prodigue ?

La parabole du fils prodigue est une histoire que Jésus raconte dans l’Évangile de Luc (15,11-32), sur un père et ses deux fils. Le fils cadet réclame son héritage par avance, quitte la maison et dilapide tout dans un pays lointain. Quand la famine et la misère le brisent, il reprend ses esprits et revient, s’attendant à être traité en serviteur ; au lieu de cela, son père court à sa rencontre et donne une fête. C’est la plus longue et la plus célèbre des paraboles de Jésus sur la miséricorde.

Au fond, la parabole répond à une seule question : comment est Dieu envers les pécheurs qui reviennent ? La réponse, c’est le père qui court. C’est pourquoi l’Église appelle le fils prodigue le centre de l’enseignement de Jésus sur la conversion, et dit que seul le cœur du Christ a pu révéler la profondeur de la miséricorde du Père d’une façon si simple et si belle (CEC 1439). L’histoire ne parle pas d’abord du péché du fils. Elle parle de l’amour du père.

Le contexte : Luc 15 et les trois paraboles de ce qui était perdu

Jésus raconte la parabole pour répondre à ses détracteurs. Luc 15 s’ouvre sur les publicains et les pécheurs qui s’approchent pour l’écouter, et sur les pharisiens et les scribes qui murmurent : « Cet homme accueille des pécheurs et mange avec eux » (Luc 15,2). Jésus répond par trois histoires à la suite.

• La brebis perdue : un berger laisse les quatre-vingt-dix-neuf pour chercher celle qui s’est égarée, et la ramène chez lui tout joyeux (Luc 15,4-7).
• La pièce perdue : une femme balaie toute la maison pour une seule pièce, et appelle ses voisines à se réjouir quand elle la retrouve (Luc 15,8-10).
• Le fils perdu : un père guette la route pour un fils qui a choisi de partir, et court vers lui quand il paraît (Luc 15,11-32).

Les trois finissent sur la même note : la joie du ciel pour un seul pécheur qui se convertit (CEC 545). Le scandale qui a provoqué ces histoires est la gloire que révèle l’Évangile : Jésus identifie son accueil des pécheurs au cœur même de Dieu à leur égard (CEC 589). Le fils prodigue est la troisième et la plus profonde, car ici le perdu n’est ni un animal ni un objet, mais une personne qui doit librement choisir de revenir.

Que signifie vraiment « prodigue » ?

« Prodigue » veut dire dépensier à l’excès, qui gaspille sans mesure, et non « perdu » ou « égaré » comme on le suppose souvent. Le mot vient d’une racine latine qui signifie dissiper ou gaspiller, et il décrit les dépenses du fils, non son voyage de retour. Il est prodigue parce qu’il a dissipé son bien en vivant dans le dérèglement (Luc 15,13).

Le vieux titre mérite pourtant d’être gardé, pour une raison : il nomme la seule chose que le fils fait de travers et, en silence, la place face au père. Si le fils est prodigue de son héritage, le père est prodigue de miséricorde, et répand le pardon avec la même largesse, bien au-delà de ce que la justice exigerait. Le mot qui condamne le fils devient, chez le père, la mesure de la grâce.

Le fils cadet : partir, tomber et rentrer en soi-même

Le premier péché du fils cadet n’est pas la dépense, mais le départ. Réclamer son héritage du vivant de son père, c’est au fond souhaiter qu’il soit mort, vouloir ses biens sans lui. C’est une image de tout péché grave : non pas seulement enfreindre une règle, mais se détourner du Père pour saisir ses dons à nos propres conditions.

Ce qui suit est là où mène toujours le péché, si on le laisse faire : la liberté devient esclavage. L’argent s’épuise, la famine arrive, et le fils qui voulait l’indépendance finit à garder les porcs d’un autre, enviant leur nourriture (Luc 15,15-16). C’est là seulement, tout au fond, que vient le retournement. Il rentre en lui-même (Luc 15,17) : il se souvient de la maison de son père, reconnaît la vérité et décide de revenir dire qu’il a péché. Le Catéchisme voit en cela tout le mouvement de la conversion, de l’illusion à la misère, puis au repentir et au chemin du retour (CEC 1439).

Le père : la miséricorde qui court à notre rencontre

Le père est le centre de la parabole, et il fait tout ce que le fils n’attend pas. Il guettait clairement la route, puisqu’il voit son fils alors qu’il est encore loin. Et alors un vieil homme, contre toute la dignité de son âge, se met à courir.

Le fils a préparé un discours pour demander à devenir un ouvrier ; le père ne le laisse pas finir. Il fait apporter la plus belle robe, un anneau pour sa main et des sandales pour ses pieds, et fait tuer le veau gras pour une fête, car ce fils était mort et il est revenu à la vie, il était perdu et il est retrouvé (Luc 15,24). La robe, l’anneau et le banquet sont les signes de la vie nouvelle de celui qui revient à Dieu et à sa famille, l’Église (CEC 1439). Le père ne minimise pas ce qui s’est passé ; il rétablit un fils.

Le frère aîné : le péché qui reste à la maison

La parabole ne s’achève pas sur la fête. Le frère aîné, qui n’est jamais parti, refuse d’entrer. Il est fâché que son père célèbre un dissipateur, et il énumère ses années de service fidèle comme un salaire qui lui serait dû (Luc 15,29). Son péché est réel, et facile à manquer : ressentiment, suffisance, et un cœur qui a servi le père sans jamais goûter la joie d’être avec lui.

Voici la miséricorde que presque tout le monde oublie : le père sort une seconde fois. Il était sorti vers le cadet sur la route, et voici qu’il sort vers l’aîné dans la cour, en le suppliant : « Mon enfant, tu es toujours avec moi, et tout ce qui est à moi est à toi » (Luc 15,31). Jésus l’a dit aux pharisiens qui murmuraient, ce qui veut dire que le frère aîné vise les religieux, les gens scrupuleux du devoir, quiconque est resté. Les deux fils ont à entrer. L’histoire laisse ouverte la réponse de l’aîné, car c’est en réalité une question posée à nous.

Comment l’Église lit-elle la parabole du fils prodigue ?

L’Église lit la parabole comme le portrait le plus clair que Jésus donne de la miséricorde de Dieu et de ce qu’est la conversion. Le Catéchisme l’emploie deux fois pour décrire le retour à Dieu : comme modèle du repentir lui-même (CEC 1439), et dans le Notre Père, où, en demandant pardon, nous revenons à lui comme le fils prodigue et commençons par reconnaître notre misère et sa miséricorde (CEC 2839).

Saint Jean-Paul II a consacré une grande partie de son encyclique sur la miséricorde, Dives in misericordia (1980), à cette parabole. Il dégage ce que le fils découvre : que même dans sa misère il n’a jamais été, en vérité, dépouillé de sa dignité de fils, et que l’amour du père restaure précisément cela. La miséricorde, écrit le Pape, n’humilie pas ; celui qui la reçoit ne se sent pas rabaissé, mais relevé et rétabli dans sa valeur. L’amour lui-même, ajoute-t-il, « se transforme en miséricorde » lorsqu’il faut dépasser la mesure précise de la justice. La joie du père porte sur un être humain retrouvé, plus que sur des biens recouvrés.

Le fils prodigue et le chemin du retour à la confession

La parabole est, en miniature, le sacrement de réconciliation. Les pas du fils en sont les étapes : rentrer en soi-même (un regard honnête sur sa vie), décider de revenir, aller vers le père et confesser avec ses propres mots qu’il a péché contre le ciel et envers son père (Luc 15,18). L’étreinte du père est l’absolution ; la fête est l’eucharistie à laquelle il est de nouveau accueilli. Si vous voulez faire ce chemin, notre guide sur comment se repentir parcourt le retournement du cœur que le fils a vécu.

Et si cela fait longtemps, la parabole est pour vous en particulier. Le père a couru ; il n’a pas attendu d’être convaincu. Quelle que soit la distance ou les années, c’est vous celui pour qui il guette la route. Notre guide pour se confesser après des années montre exactement comment revenir, et si la honte est ce qui vous retient au bord de la cour, notre guide sur la culpabilité peut vous aider à distinguer le vrai regret de la voix qui ne fait qu’accuser. L’invitation de toute l’histoire tient en une phrase : lève-toi et va vers ton Père.

Sources

Citées par paragraphe et par verset, pour que vous puissiez les lire en entier. Au bout du compte, votre prêtre a le dernier mot.

• –Catéchisme de l'Église catholique, 1439
• –Catéchisme de l'Église catholique, 545
• –Catéchisme de l'Église catholique, 589
• –Catéchisme de l'Église catholique, 1700
• –Catéchisme de l'Église catholique, 2839
• –Luc 15,11-32
• –Saint Jean-Paul II, Dives in misericordia (1980), 5-6

Confession Compass est un outil éducatif indépendant, et non un organisme officiel de l'Église catholique. Il n'absout jamais les péchés : seul un prêtre, dans le Sacrement de Réconciliation, peut absoudre.